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Los sustratos para bonsái son cuatro: arena de montaña, tierra volcánica roja, grava volcánica de Kiryu y carbón de bambú. Examinamos uno por uno, con las manos en la materia, las propiedades de cada uno y las proporciones de mezcla para coníferas y árboles caducifolios. Elegir el sustrato es diseñar el entorno en el que viven las raíces.
Cuando hacemos un trasplante, lo primero que pensamos es «¿qué sustrato voy a usar?». Pero la pregunta verdadera empieza un paso antes. Qué hace el sustrato por las raíces — desde ahí hay que pensar, porque si no, las proporciones de la mezcla se convierten en pura memorización.
Los sustratos que usamos son cuatro: arena de montaña, tierra volcánica roja, grava volcánica de Kiryu y carbón de bambú. La arena de montaña destaca por su drenaje excepcional; la tierra volcánica roja, por su gran capacidad de retención de agua. La grava volcánica de Kiryu se sitúa entre ambas, y el carbón de bambú se añade como apoyo para la desinfección y el drenaje. Cada uno tiene un papel claro, y la proporción en que se mezclan cambia por completo la manera en que las raíces se desarrollan.
Lo que merece atención es la forma de las partículas de la arena de montaña. Si son redondeadas, la raíz simplemente las rodea y sigue avanzando. Pero al encontrar una partícula angulosa, la raíz cambia de dirección y se ramifica.
La pequeña resistencia dentro del sustrato va construyendo la densidad de las raíces finas absorbentes. Aumentar la cantidad total de raíces es la base de la salud del bonsái, y por eso la atención se dirige a la forma de las partículas del sustrato. Lo que se acumula en lo invisible es lo que determina la figura del árbol.
Para las coníferas: seis partes de arena de montaña, cuatro de tierra volcánica roja y una pequeña cantidad de carbón de bambú. Para los árboles caducifolios: la tierra volcánica roja sube a siete partes y la grava volcánica de Kiryu ocupa unas tres. Se usa el mismo carbón de bambú, pero las proporciones difieren enormemente.
La razón está en el ciclo del trasplante. Las coníferas se trasplantan solo una vez cada varios años. Para que las raíces se mantengan sanas durante ese largo período, el drenaje es imprescindible. El sustrato se seca, y la raíz sale a buscar agua — eso no es un riesgo de muerte, sino un estímulo de crecimiento. Los árboles caducifolios, si todo va bien, se trasplantan cada año. Como la próxima oportunidad no está lejos, conviene priorizar la retención de agua para sostener las raíces.
La mezcla es un diseño ajustado a la escala de tiempo en que vive el árbol. Cuál elegir te lo enseña el árbol que tienes ante ti.
Antes de responder a «¿qué sustrato usar?», imagina «¿cómo va a crecer este árbol a partir de ahora?». La conversación sobre sustratos siempre desemboca en el futuro del árbol.
Las raíces no se ven. Y aun así, dentro de un sustrato bien preparado, se mueven con certeza. Confiar en ese movimiento mientras se espera la próxima estación — quizás en eso consiste, en el fondo, el trabajo del trasplante.
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